За окном неторопливо разливался кровавый отблеск заката. Не смотря на плотные шторы, оберегающие приватность квартиры круглые сутки, редкие багрово-золотистые росчерки касались паркета, напоминая разбросанные перья давно вымерших экзотических птиц.
В душной глубине, в самом мрачном и недоступном солнцу месте, словно ожидающий в засаде паук, затаился хозяин роскошных апартаментов, привычно обложенный со всех сторон бумагами. Обычно логово злодея представляется сбалансированным сочетанием вкуса, мрачных тонов и горы электроники, в девяти случаев из десяти выполняющей исключительно декоративный характер. Обитель Рональда Крэя несколько отличалась от привычных ассоциаций, воплощая в себе гордость минималиста. Серо-белые стены, черная мебель, темный паркет, отсутствие каких-либо картин и фотографий. Огромный письменный стол замещал собой и трон, и регалии самозваного короля подпольного мира, огрызаясь на весь мир вырезанными из слоновой кости ручками ящиков, орнаментом по бортику и массивными ножками. По левую руку лежали кипы бумаг и папок, никак не обозначенных, ничем не помеченных, идеально по центру - моноблок, справа - настоящая коллекция печатей, стационарный телефон и ноутбук. И все. Ни письменных принадлежностей, ни разбросанных календарных листов. Словно каждые полчаса приходил дворецкий и выравнивал все предметы строго по транспортиру. Второе кожаное кресло, в разы меньше и неудобнее, нежели у хозяина, предназначенное для редких встреч, стояло в углу, словно наказанное за свою бесполезность.
Напротив стола находился небольшой диванчик, благополучно смотрящий прямо в стену. Как правило, проектор мистер Крэй использовал на приватных встречах с членами совета, все остальное время аппаратура благополучно пылилась в массивном многодверном шкафу. Прямо над дверью висел монитор для видеонаблюдения, работающий 24/7.
Остальная часть квартиры была обставлена примерно так же. Если бы не чеки, сообщающие всю правду про обстановку, квартиру можно было бы назвать оплотом аскета.
- Что там у тебя? - щёлкнув по кнопке, Крэй склонился к телефону, прислушиваясь к малейшим подозрительным звукам.
- Ваша дочь, сэр. Она только что повернула на Оушен стрит, через десять минут будет у дома. Мне встретить ее?- низкий голос телохранителя неприятно резанул слух.
- Моя дочь не инвалид,- Рональд вернул пистолет обратно в верхний ящик, инстинктивно приглаживая волосы, словно это могло что-то изменить в его текущем положении и состоянии,- Уверен, с подъемом на лифте она справится сама. Смотри, чтобы за ней не было хвоста.
- Да, сэр.
Аккуратно уложив остаток не просмотренных бумаг в стопку, мистер Крэй неохотно покинул любимое кресло, сложив в привычном жесте руки за спиной. Тёмно-синий классический костюм-тройка, черная рубашка, тусклый блеск золотой цепочки антикварных карманных часов, обманчиво-добрые светлые глаза и туго обтянутые пергаментной кожей острые скулы, проступающие ещё сильнее из-за болезненной худобы - он всегда встречал дочь так, словно она была главным деловым партнёром, оценивающим окружающих по одежке. Лишь тонкий аромат Straight to Heaven, отдающий чем-то древесным, цветочным и, собственно, ромом, говорил о том, что к партнёрству шли куда более нежные чувства.

Бытует популярное мнение, что чужого ребенка никогда не полюбишь так же, как своего, родного.
Мистер Крэй в целом был очень плохо осведомлен о таком иррациональном чувстве, но все, на что было способно его сердце, мышление и финансовые возможности, было направлено на целиком и полностью на дочь. Поэтому с полной уверенностью готов утверждать, что заявления подобного рода — дичь несусветная.
В присутствии Рейчел было что-то магнетически-расслабляющее, дарящее покой и уют. Возможно, именно благодаря ее присутствию в жизни было куда легче переносить бесконечные переезды, погони, тяготы вынужденного затворничества, укравшего так много времени как жизни, так и здоровья.
— Не жалуюсь,— виновато поведя плечами, словно запоздало посчитав, что ответ вышел слишком сухим, приобнял дочь за плечо и присел на диван, даже не подумавший скрипнуть, — Появились дела, в которые я хотел бы тебя посвятить.
"Поскольку больше никому не могу доверять".
— Видишь ли, уже несколько лет идет работа над внедрением наших людей на все уровни телекоммуникационной компании Sky.net, как ты знаешь, самой крупной в своем роде на территории штата. Наш интерес в возможности отслеживать, контролировать, прослушивать и ограничивать средства связи, а так же выход в интернет. Дело сложное, и мы были уже совсем близки к цели, как тут... — Рональд картинно хлопнул себя по лбу, иллюстрируя все возможные мысли по этому поводу,— Как тут накрыли нашего главного ставленника, исполняющего обязанности генерального директора. Накрыли на редкость глупо, поняли, кто попался и теперь дают активный ход следствию.
Тут Крэй замолк, нахмурился и приподнялся, словно потревоженный коршун на любимом насесте. Обвисшая из-за резкого похудения кожа натянулась, как шершавый старый холст на новом подрамнике, впалые глаза лихорадочно заблестели, а рука устремилась к карману.
В этот момент дверь в кабинет приоткрылась, сопровожденная двойным стуком, подействовавшим на главу Черного рынка лучше любого успокоительного, и в проеме, в тылу маленькой тележки, показался Маркус, один из самых преданных цепных псов и безоговорочных исполнителей поручений любого характера.
— Чай, сэр, мисс Крэй,— подкатив тележку к дивану, телохранитель поймал взгляд работодателя, получил одобрительный кивок и был таков, словно его и не было. Не смотря на положенные человеку его профессии габариты, метис двигался на удивление плавно и тихо, напоминая не пса, а скорее пуму.
Порой, заезжая к отцу, Рейчел ловила на себе его задумчивый взгляд, длившийся не больше пары секунд — но ей хватало чутья и опыта, чтобы сообразить, что именно означал этот взгляд.
Как в старых боевиках, где четко распределены роли, честное слово.
— Кгм, итак, на чем я остановился? Ах да, взяли с поличным. На незаконном хранении оружия и псилоцибина, хотя в последние годы тихо и незаметно идет процесс смягчения наказаний за незаконное хранение и употребление всех психоактивных средств, включая героин и кокаин. Но, учитывая обстоятельства предыдущих лет и серию несанкционированных с моей стороны убийств честных сотрудников компании, на него пытаются свалить эти злополучные висяки. Пока на него почти удалось повесить три убийства, но если следствие продолжит поиски, могут найти связь и с оставшимися шестью, которые он помогал замять. Как ты понимаешь, он был главным прикрытием и информатором, а не исполнителем.
Чай был черным, как профиль негра. Крепче титана, горче самых жутких пилюль, заставляя все инфекции, язвы, гастрит и прочие прелести умереть в муках еще до конца импровизированного 5 o'clock. Такой было принято пить в семье матери Рональда, еще до того, как она вышла замуж и перебралась в США. Такой пил сам Рональд, морщась, отплевываясь всякий раз и никогда не допивая, но словно молча отдавая своеобразную дань уважения. Теперь такой же вечерний чай подавался им вместе с Рейчел, стирая остатки границ между генами и обычаями.
— Как ты понимаешь, иметь дело с таким халатным человеком мы больше не можем. Поэтому его вопросом я займусь на днях с нашим лучшим адвокатом, Марго Хармон, а тебе нужно будет переговорить с Дереком Греем, потенциальным кандидатом на место сначала и.о., а затем и на место директора. Нужно во что бы то ни стало убедить в том, что сотрудничество с нами ему куда необходимей, чем нам с ним, понимаешь?

Мистер Крэй шумно вздохнул. Поставил обратно кружку, поводив по фарфоровому ободу длинным пальцем, словно в ожидании звука. Фарфор может петь. Тонко, надрывно, под тяжестью руки и крепкого чая, но сегодня его соло оставило двух сидящих в кабинете людей безучастными. Напряжение, повисшее в воздухе, говорило само за себя — Рональд все еще колебался, он не был уверен, что вплетать Рейчел в интриги такого масштаба — столь необходимо.
Но, как сам уже сказал, доверять больше никому он не мог. Не настолько.
— Есть небольшая проблема, связанная с людьми, дочь. Когда ты постоянно борешься с теми, кто куда сильнее тебя, ты, как сейчас принято говорить у молодежи — "прокачиваешься". Видоизменяешь подходы, становишься ловчее, хитрее, быстрее. Учишься давить на сильных мира сего так, чтобы добиться желаемого, но не пересечь черту. А вот слабые люди под таким давлением, как стекляшки под прессом — разлетаются вдребезги.
Краткое резюмирование ясно дало понять, что Рональд думал о злополучном и.о. гендиректора и какая того ждет судьба за свой провал.
— Ты молодец, что спросила, но все необходимые меры уже приняты. Мои люди побеседовали с женой и дочерью нашего общего проколовшегося друга, девушки оказались на редкость понятливыми, так что в ближайшее время они едут в Чикаго. С самолета их проводят прямиком в китайское посольство, а оттуда они уже как-нибудь сами. Поскольку Кавалли имеют дело с Японцами, нам было бы неплохо подсуетиться и поискать связи извне с их... конкурентами. Так что некоторое время их ещё можно использовать. Что мы, звери что ли... Понимаешь?
Все было очевидно — преимущества мафии заключались в расширении сети сбыта за рубеж, а так же крышеванием городского порта. Если Черный рынок сможет найти себе покупателей в других странах, раскидывая сети своей паутины дальше и дальше, семья Кавалли перестанет представлять из себя ту смертельную угрозу, которой является сейчас. Пока что жадность схожих по заработкам организаций серьезно мешала переговорам, но вот авторитет... авторитет открывал большинство надежных и скрытых двери.
Авторитет международного уровня снесет границы напрочь покруче урагана Катрина.
Рейчел не нужно было это все объяснять, понимающие кивки, сосредоточенный взгляд и мимика — эта ее мимика, по которой было ясно, что в голове этой девушки явно побольше серого вещества, чем в некоторых членах совета, как официально-муниципального, так и подпольного. Это радовало, несомненно, но и подсознательно немного печалило. Что ждёт умных людей в течение их длинного, нелегко пути? Как показывает практика, сплошное одиночество. Для Рейчел хотелось бы иной судьбы, но пока... Мистер Крэй тяжело поднялся с дивана, сложив руки за спиной и принялся прохаживаться по кабинету. Четкими, размеренными шагами, высчитывая их, измеряя квадратуру, четко строя свой маршрут и одновременно продолжая как внутренние расчеты, так и инструктаж:
— Именно потому, что ты учишься на адвоката, я и хочу тебя туда отправить. Не хочешь пройти там практику? Это даст тебе необходимое время, чтобы подобраться к Дереку, если ты не почувствуешь в себе уверенность от единственной встречи. Что скажешь?
Нужная папка лежала в ящике. Тонкая, светло-серая, как бумажный пепел, буквально несколько страниц, да фотография. Прихрамывая, Рональд положил ее на подушку дивана, продолжая маячить по комнате в ожидании вердикта, пока дочь читала все, что удалось собрать. Мужчина. Белый. Хорош собой, высок, 30 лет исполнилось буквально на прошлой неделе, холост. Окончил школу с блестящими рекомендациями, вместо колледжа ушел по контракту служить во флот. Три года столь же безупречной службы, окончание контракта без продления, гражданка, множество перепробованных сфер работ — от госслужбы, на которой не продержался и месяца, до риэлтора, комивояжера и менеджера офиса мелкой компании, занимающейся продажей канцелярии. В Sky.net привел бывший сослуживец, который вскоре стал... директором фирмы.
— Как думаешь, почему наш выбор пал именно на него? - легкая улыбка тронула губы, Рональд остановился, полуобернувшись на дочь.

— И вот тут, дочь, мы подходим плавно ко второй проблеме. Собственно, у нас нет информации, какого рода отношения связывают Дерека и нынешнего гендиректора Sky.net, что осложняет некоторые... потенциально возможные методы ведения переговоров.
Шантаж. Рональд подразумевал обычный шантаж, угрозы и подобные им методы давления. С чьей стороны шла уступка и компромисс, а с чьей — откровенная выгода?
Грей действительно мог что-то знать и благополучно манипулировать своим бывшим сослуживцем, но так же мог быть его подсадной уткой. Для корпорации такого масштаба промышленный шпионаж через друзей, выуженных с экономического дна — нормальное дело. Откровенно говоря, даже обязательное.
— Я составлю и отправлю сегодня официальный запрос с рекомендациями в Sky.net по поводу твоей практики, полагаю, ответ получим завтра. Как только тебе перезвонят с приглашением, не откладывай — учеба подождёт — поедешь в центральный офис этой богодельни. Найдешь сначала девушку по имени Анна Хейген. Запомнила? Она наш человек в сфере обслуживания и IT, спасибо нынешней моде не обращать внимание на среднестатистических сотрудников, — Рональд нарезал ещё пару кругов по своему невзрачному кабинету и, наконец, успокоившись, приземлился обратно на диван.
Вновь стало тихо — судя по тону, отец не закончил и дочь это понимала, замерев в почтительном ожидании. Плотный воздух не очень хорошо проветриваемого помещения, и без того спертый, горячий, раздражающий, стал просто невыносим. Усугублял положение и выпитый чай, после которого хотелось прополоскать рот чем-нибудь не менее ядреным, желательно, с хлоркой.
— Анна введет тебя в курс дела, даст наводки на других потенциальных кандидатов, если Дерека придется... списать со счетов. Не переживай, если он не расколется, я улажу это через мистера Дженкинса.
Да-да, мистер Дженкинс, эта фамилия периодически резала слух, напоминая о том, что человек не только смертен, но и весьма уязвим. В автобусе и своем автомобиле, на работе и в кино со своей половинкой. Даже дома. Особенно дома.
— И еще одна просьба, на этот раз более... личного характера,— на папку, которую Рейчел все еще держала в руках, легло несколько скрепленных листов и скатилась к изящным коленкам обыкновенная шариковая ручка, подло оставив пару крошечных точек.
— Учитывая все вышесказанное, ты должна понимать, к чему все идет,— опустив голос до мягкого шепота, Рональд протянул освободившуюся руку, привычным жестом поглаживая дочь по голове. Да, прическа немного пострадает, но какие это все мелочи и условности в масштабе редких совместных минут, когда они никуда не убегали, не обсуждали дела или не молчали в напряжении, ожидая в любой момент бурю. Подтянув Рейч к себе, мистер Крэй коротко поцеловал ее в макушку и довольно выдохнул, наконец продолжая непростую тему,— Мы скоро заявим о себе официально. Нужное количество человек нанято, фигуры расставлены на доске в задуманном порядке, пора идти ва-банк. Больше, чем сейчас, мы уже готовы не будем. Осталось предусмотреть последнее — твое будущее на случай, если что-то сорвется и наши планы рухнут. Понимаешь?
Судя по заголовку и списку, на листе было написано завещание.
Рейчел Крэй.
Рейчел Крэй.
Рейчел Крэй.
Во всех графах стояло ее имя. На два листа мелким шрифтом были выписаны номера счетов, адреса недвижимости, пара мелких, свежеоткрытых контор и другое имущество, начиная машинами и заканчивая ювелирными изделиями.
Немного сентиментально, но вряд ли кто-то еще смог бы обвинить Рональда в подобном проявлении чувств.